そこはスラムの一角。治安が極端に悪く、死体が転がっているのも珍しくない。
多くの宿の無い人間達は、その日を生き抜くのに必死になっている。
だから他人がどうなろうと、知ったことではない。
そんな場所を、１人の少年がふらふらと歩いている。
＜……何故だ…頭が痛い、気分が悪い、体が熱い……＞
「うっ…」
膝の力が無くなり、バランスを崩して倒れる。転んだ所には大きな水溜り。
＜昨日雨が降った…から…＞
びしょぬれになり、ふと体の異常の原因がわかった。それは雨の性だ。
雨の降りしきる中、それに構わずに歩いてきたから。
だから体温が下がり、疲労し、その相乗効果で風邪をひいたのだ。
ようやく、それに気付く。
「情けない、な…」
掠れた声で、自嘲気味に呟く。こんなことで風邪をひく体も、すぐそれに気付かない心も、彼をより不快にさせた。長い髪が顔に貼り付き、一層不快感を高める。
＜何故ここに来ようと思った…？何故あんな雨の中歩いてきた…？ここに何がある…？＞
自問。しかし答えはでなかった。
＜もう、どうでもいい＞
ろくに動くことができない。だったら動かなければいいだけだ。
…死ぬかもしれないが、別にこの世に未練なんて無い。
＜……助けてもらえるなんて事は考えていない。そんなお人好しがこんなスラムに居るはずが無い。
……やはり死を待つしかないのか……？＞
考えることも面倒になってきた。目を閉じようとした時、視界に何かが映った。
薄汚れたスニーカー。だれかが自分の前に立ったのだという事が判った。
そこまでだった。
彼は、意識を失った。
＜俺は自由だ。誰にも縛られない。何をしようと誰も見ようとしない。……誰も見てくれない……
自由。自由なんだ……＞
ひどく悪い夢を見たような気がした。最初に思ったことはそれだった。
＜生きている…＞
次に思ったことがそれだ。まだ熱は下がっていない。体中が熱く、だるい。額にかかる赤い髪をかきあげる。
ぱさり、と何かが落ちた。手探りで『何か』をつかみ、目の前に持ってくる。
このスラムに不釣り合いなくらい、真っ白なタオル。彼の額を冷やしていたらしく、生温く湿っていた。
＜誰が……こんなことを＞
あたりを見回してみた。ぼろぼろになってはいるが、雨風をしのげる場所。おそらく廃ビルの一室だろう。
自分の下に敷かれていたのは端が擦り切れているマットレス。掛けられていたのは少し埃っぽい毛布。
誰かが倒れた彼を看病したということは、明らかだった。
……信じられない。こんな荒んだところに、人を助ける余裕がある人間が居るなんて。
＜……………何を期待している？…………どんな見返りを求めている？＞
「気が付いたみたいだな」
声のした方に顔を向ける。
彼と正反対の、青い髪と青い瞳を持った少年が、壊れかけたドアから入ってきた。
歳は１２、１３歳くらいだろう。
「アンタ誰だ？」
掠れたままの声で、まず誰もが疑問に思うことを述べる。
「そうだな、自己紹介してなかったか。とりあえず＜ルダ＞って呼んでくれ」
「何故……こんなマネをする？俺は恩など…返せない……見返りは…ない、ぞ…」
「まだ寝てろって。治るモンも治んなくなるぞ」
彼を仰向けに寝かせると、額にかかった髪を全部払いのける。そして新しいタオルを置いた。
そこを軽く抑える様にして、諭すような口調で言う。
「恩とか見返りとかじゃなくて、ただ俺はアンタを助けたかっただけさ。…この辺って同じ年頃の子供があんまり居な いしさ…」
＜…『友達になれるかな、と思った』なんて言ったら、バカにされるだろうなー…＞
ルダは温くなった方のタオルを拾いつつ立ち上がると、
「とにかく！アンタの風邪が直るまで面倒見てやるよ。心配すんなって。なーんも期待してないから」
そう言って、部屋を出ていこうとする。
「あ、そうだ」
ドアの前で振り返る。
「アンタ、名前は？」
彼は当惑する。
「……ない……」
他人から名前で呼ばれたことなんてない。はっきり言って、彼には必要無いものだった。
「そうなの？じゃーさ＜フリーマン＞でどう？」
「…理由は？」
「寝言で自由がどうとか言ってたから」
「…………」
＜見たのは…………自由な夢？＞
「そんじゃな、フリーマン♪」
からかうように笑い、今度こそ部屋を出ていく。…静寂が訪れた。
「………なにも、期待、しない、で………」
＜………何故そこまで他人に優しくできる？………＞
理解不能だった。
「変な奴だ…」
だが、迷惑だとか、余計なお世話だという気持ちは特に起こらなかった。
＜…………たまには独りじゃないことも……………＞
＜…………悪くは、ないかもしれない………………＞
睡魔に囁かれ、眠りに付く前に、ふとそんな事を考えた。
Ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ…
言い訳＆コメント⇒ハーイ、シリアス長編、第一弾です。前半は苦しみましたが後半は鬼のような速さで書き上げ
ることが出来ました。しかーし！なんだか名前決めるトコ、マイちゃんとグラっぽくなった気がし
なくもない（……）しかし書いた私が言うのもなんだが、フリーマンは絶対風邪ひかなそうだ。
あ、それとタオル額にのっけるシーン、ルダはフリーマンの素顔思いっきり見てますな（笑）
とりあえず第二弾は…気力があるときに。誤字脱字のツッコミはほどほどにして下さい…
（コンティニューのスペル違うかも…）